Bélizaire e as crianças Frey é uma obra datada de 1837 e atribuída ao pintor e retratista neoclássico franco-americano Jacques Guillaume Lucien Amans (1801-1888), que trabalhou em Nova Orleães entre as décadas de 1830 e 1850 e era popular entre a elite local. O quadro representa, da esquerda para a direita, Léontine, Elisabeth e Frédéric, filhos de Frédérick Frey, banqueiro e comerciante de origem alemã que vivia numa mansão do Bairro Francês de Nova Orleães, e de Colette Coralie Favre D’Aunoy, membro de uma família ilustre da cidade que remonta à época colonial (1507-1773).

Mas o traço distintivo desta obra americana da primeira metade do século XIX é sobretudo a presença de um adolescente mestiço, perdido em pensamentos e subtilmente encostado a uma árvore, que acompanha as três crianças brancas, frescas e sorridentes no cenário do Bayou. A obra levanta, obviamente, muitas questões, pois é um dos raros exemplos de um retrato de uma família proprietária de escravos de origem europeia que optou por incluir o retrato de um jovem de ascendência africana, sugerindo que este era um membro valioso da família, apesar do seu estatuto de escravo. No entanto, esta figura misteriosa nem sempre foi visível, porque entre o final do século XIX e o início do século XX, por razões ainda pouco claras, foi escondida na decoração sob camadas de tinta, embora fosse sempre possível projetar uma sombra que revelasse a sua presença. “Nenhum branco, qualquer que fosse o seu estatuto social, em Nova Orleães, naquela época, teria querido que um negro fosse representado e exposto com a sua família”, explica Katy Shannon, especialista em história do Louisiana. O aumento do racismo nos Estados Unidos após a abolição da escravatura em 1865 contribuiu provavelmente para o desejo de esconder esta figura embaraçosa.

Nascido em janeiro de 1822 no Bairro Francês, filho de pai desconhecido e mãe escrava, e identificado com o nome próprio de Bélizaire, a figura misteriosa foi de facto comprada pela família Frey quando tinha apenas seis anos. Com cerca de 15 anos na altura em que a pintura foi feita, era provavelmente o guardião dos filhos do seu proprietário. Enquanto as duas filhas, Elizabeth e Léontine Frey, morreram de febre amarela em 1837 (ano da realização do quadro), respetivamente com cinco e nove anos de idade, o filho Frederick não sobreviveu muito mais tempo. Quanto a Bélizaire, a única personagem do quadro a atingir a idade adulta, foi vendido por 1200 dólares com Sally, a sua mãe cozinheira, em 1856, à famosa plantação de cana-de-açúcar Evergreen, após a morte de Frédéric Frey e a falência das suas empresas. Como não há vestígios de Bélizaire nos arquivos da época posterior a 1861, outras questões legítimas se colocam: terá ele sobrevivido à Guerra Civil (1861-65)? Existiram descendentes? Várias gerações mais tarde, em 1972, Audrey Grasser, a tetraneta de Coralie Favre D’Aunoy, decidiu finalmente doar o quadro ao Museu de Arte de Nova Orleães (NOMA) que, desconhecendo o nome do artista, se contentou em guardá-lo durante 32 anos nas suas reservas, em vez de o expor ou de procurar desvendar os contornos esbatidos da figura obscurecida. Em 2005, a obra foi finalmente vendida em leilão na Christie’s em Nova Iorque a um colecionador da Virgínia por 7.000 dólares.

Em 2021, o colecionador e historiador Jeremy Simien, crioulo de nona geração de ascendência africana e europeia e apaixonado pela exploração do seu património familiar, comprou o quadro, assombrado pelo facto de Bélizaire ter sido ocultado. Depois de ter terminado o restauro da obra, pediu à historiadora Katy Shannon para investigar as figuras retratadas nos registos do recenseamento da época. “Esta é uma grande descoberta. As pessoas vão finalmente conhecer o nome e o rosto da quarta personagem. Belizaire é o substituto de tantas pessoas cujos retratos não foram pintados e cujas histórias não foram contadas”, explica Katy M. Shannon. O colecionador decidiu finalmente desfazer-se desta peça preciosa que o tinha fascinado, convencido de que o seu lugar era num museu.

Depois de ter estado em exposição durante mais de seis meses no Ogden Museum of Southern Art, o quadro Bélizaire and the Frey Children chegou finalmente a Nova Iorque esta primavera, adquirido pelo famoso Metropolitan Museum of Art de Nova Iorque, na esperança de trazer de volta à vida o jovem rapaz mestiço que foi pintado fora da história, tanto literal como figurativamente, durante mais de 100 anos. Nem o Met nem Jeremy Simien revelaram o montante pago pelo museu. “Sem os esforços inestimáveis de Jeremy Simien e Katy Shannon para descobrir a identidade deste jovem, o quadro estaria provavelmente ainda numa coleção privada, fora da vista e desconhecido. A aquisição desta pintura rara é um trunfo excecional para a ala americana da nossa instituição, sendo o primeiro retrato naturalista de um sujeito negro identificado numa paisagem do Louisiana. Permite-nos romper com a história romantizada da arte americana e abordar muitas das ausências e assimetrias da coleção à medida que nos aproximamos do 100.º aniversário da Ala Americana em 2024”, afirma Sylvia Yount, curadora do museu nova-iorquino. Desde o surgimento do movimento Black Lives Matter, vários museus internacionais responderam aos apelos para ter em conta a representação de figuras negras e expor as raízes das desigualdades sistémicas. No Metropolitan Museum of Art de Nova Iorque, desde a reabertura das galerias europeias em 2020, o museu incluiu textos de parede para destacar a presença de africanos na Europa e chamar a atenção para questões de racismo até então ignoradas.

Texto de Christine Cibert.

Cartel da obra :

Bélizaire et les enfants Frey, óleo sobre tela, 120 x 92 cm, criado em 1837 em Nova Orleães, atribuído ao artista Jacques Amans (1801-1888), modificado no final do século XIX, restaurado em 2005 e novamente em 2021, conservado desde a primavera de 2023 no Metropolitan Museum of Art em Nova Iorque.

English Version

The long and mysterious journey of Bélizaire:

Bélizaire and the Frey children is a work dated 1837 and attributed to the French-American neoclassical painter and portraitist Jacques Guillaume Lucien Amans (1801-1888), who worked in New Orleans between the 1830s and 1850s and was popular with the local elite. The painting depicts, from left to right, Léontine, Elisabeth and Frédéric, the children of Frédérick Frey, a German-born banker and merchant who lived in a mansion in the French Quarter of New Orleans, and Colette Coralie Favre D’Aunoy, a member of an illustrious family in the city dating back to the colonial era (1507-1773).

But the distinctive feature of this American work from the first half of the 19th century is above all the presence of a mixed-race adolescent, lost in thought and subtly tucked away against a tree, who accompanies the three white children, fresh and smiling against the backdrop of the Bayou. The work obviously raises many questions, as it is one of the very rare examples of a portrait of a slave-owning family of European origin that has chosen to include the portrait of a young man of African descent, suggesting that he was a valued member of the household despite his status as a slave. This mysterious figure was not always visible, however, because between the end of the 19th and the beginning of the 20th century, for reasons that are still unclear, he was concealed in the décor under layers of paint, even though a shadow could always be cast to reveal his presence. “No white person, whatever their social status, in New Orleans at that time would have wanted a black person to be represented and exhibited with their family”, explains Katy Shannon, a specialist in the history of Louisiana. The rise of racism in the United States after the abolition of slavery in 1865 probably also contributed to the desire to hide this embarrassing figure.

Born in January 1822 in the French Quarter to an unknown father and a slave mother, and identified under the first name of Bélizaire, the mystery figure was in fact bought by the Frey family when he was just six years old. Aged around 15 at the time the painting was made, he was probably the guardian of his owner’s children. While the two daughters Elizabeth and Léontine Frey died of yellow fever in 1837 (the year the painting was done) at the age of five and nine respectively, the son Frederick did not survive much longer. As for Bélizaire, the only character in the painting to reach adulthood, he was then sold for $1,200 with Sally, his mother cook, in 1856 to the famous Evergreen sugar cane plantation, following the death of Frédéric Frey and the bankruptcy of his businesses. As there is no trace of Bélizaire in the archives of the time after 1861, other legitimate questions arise: did he survive the Civil War (1861-65)? Were there any descendants? Several generations later, in 1972, Audrey Grasser, the great-great-granddaughter of Coralie Favre D’Aunoy, finally chose to donate the painting to the New Orleans Museum of Art (NOMA) which, unaware of the artist’s name, was content to store it for 32 years in its reserves, instead of exhibiting it or seeking to unveil the blurred contours of the obscured figure. In 2005, the work was finally sold at auction at Christie’s in New York to a Virginia collector for $7,000.

In 2021, collector and historian Jeremy Simien, a ninth-generation Creole of African and European descent and himself passionate about exploring his family heritage, bought the painting, haunted by the fact that Bélizaire had been concealed. After completing the restoration of the work, he asked historian Katy Shannon to investigate the figures depicted in the census records of the time. “This is a major discovery. People will finally know the name and face of the fourth character. Belizaire is the replacement for so many people whose pictures were not painted and whose stories were not told,” explains Katy M. Shannon. The collector finally decided to part with this precious piece that had fascinated him, convinced that it belonged in a museum.

After being on display for more than six months at the Ogden Museum of Southern Art, the painting Bélizaire and the Frey Children finally arrived in New York this spring, acquired by New York’s renowned Metropolitan Museum of Art, hoping to bring back to life the young mixed-race boy who has been painted out of history, both literally and figuratively, for more than 100 years. Neither the Met nor Jeremy Simien would disclose the amount paid by the museum. “Without the invaluable efforts of Jeremy Simien and Katy Shannon to discover the identity of this young man, the painting would probably still be in a private collection, out of sight and unknown. The acquisition of this rare painting is an exceptional asset for the American wing of our institution, being the first naturalistic portrait of an identified black subject set in a Louisiana landscape. It allows us to break with the romanticised history of American art and address many of the absences and asymmetries in the collection as we approach the 100th anniversary of the American Wing in 2024,” says Sylvia Yount, curator at the New York museum. Since the emergence of the Black Lives Matter movement, several international museums have responded to calls to take into account the representation of black figures and expose the roots of systemic inequalities. At New York’s Metropolitan Museum of Art, since the reopening of the European galleries in 2020, the museum has included wall texts to highlight the presence of Africans in Europe and draw attention to hitherto ignored issues of racism.

Text by Christine Cibert.

Cartel of the work:

Bélizaire et les enfants Frey, oil on canvas, 120 x 92 cm, created in 1837 in New Orleans, attributed to the artist Jacques Amans (1801-1888), modified at the end of the 19th century, restored in 2005 and again in 2021, conserved since spring 2023 at the Metropolitan Museum of Art in New York.